Homo neanderthalensis

El hombre de Neandertal es una especie extinta del género Homo que habitó Europa y partes de Asia occidental desde hace 230,000 hasta 28,000 años atrás, durante el pleistoceno medio y superior y culturalmente integrada en el paleolítico medio.

El examen de restos encontrados en las cuevas de Châtelperron, en Francia, podrían indicar que convivió con el hombre de cromañón, primeros hombres modernos en Europa. La comparación del genoma de los neandertales y los humanos actuales apunta a un origen común de las dos especies.

Anatómicamente, los esqueletos neandertales son robustos, con un tórax ancho y extremidades cortas. El cráneo se distingue por los arcos supraorbitarios prominentes, frente baja e inclinada, la ausencia de mentón y una capacidad craneal comparable o superior a la de los hombres modernos. Los estudios que se han realizado, anatómicos y genéticos, no descartan que tuvieran la facultad del habla.

En los yacimientos neandertales del paleolítico medio se han encontrado herramientas de piedra y artefactos que usaban; eran omnívoros y posiblemente practicaban el canibalismo. En los yacimientos posteriores se ha hallado evidencia de ceremonias fúnebres y objetos sencillos.

Los neandertales son la última especie humana en compartir el planeta con nuestra forma humana, Homo sapiens, y la primera especie fósil reconocida. Los primeros restos paleoantropológicos fueron descubiertos en 1856 cerca de la ciudad de Düsselforf, Alemania, en el valle de Neander.

Dichos fósiles generaron mucha polémica, puesto que en mentes evolucionistas lineales o creacionistas no cabía la clasificación que W. King hizo de los controvertidos restos humanos. Éste creía que pertenecían a una especie del género Homo, pero extinta.

Hasta hace relativamente poco tiempo la línea neandertal era considerada como una subespecie de Homo sapiens, de ahí su antiguo nombre Homo sapiens neanderthalensis. Pero la paleoantropología se abrió hacia la geometría ramificada, abandonado una visión lineal de la evolución humana, de modo que los neandertales volvieron a ser una especie diferenciada de Homo sapiens y se volvió a usar su anterior nombre.

Entrando más en detalle, podemos apuntar que neandertal tiene muchas concomitancias antropomorfológicas con los homínidos arcaicos. Lo evidenciamos en el acortamiento de los segmentos distales de las extremidades (en el antebrazo y la tibia especialmente). Mantienen la morfología de la frente inclinada y la bóveda baja, pero por el contrario expanden el cerebro. El cráneo dispone de una capacidad craneal más grande con 1,740 cm3. En la mandíbula, disponen de espacio retromolar y de fosa supraincaica del occipital. En cambio, a grandes rasgos los humanos anatómicamente modernos estrecharon el cilindro corporal, aligeraron notablemente los huesos, desarrollaron una caja craneal esférica (lo que permitió otro tipo de expansión cerebral), están provistos de mentón y se acorta la cara.

Se desconocen las causas exactas de su extinción; entre las hipótesis consideradas, varias guardan relación con la expansión de Homo Sapiens o por los cambios ambientales.